De torenhoge top van de Mount Everest, de hoogste berg ter wereld, spreekt al generaties lang tot de verbeelding van avonturiers en klimmers. Het opschalen van dit kolossale natuurwonder is een ongelooflijke prestatie die vastberadenheid, vaardigheid en een goed begrip van de reactie van het lichaam op extreme hoogten vereist. Onder de uitdagingen die Everest met zich meebrengt, is het gebruik van aanvullende zuurstof een onderwerp van zowel fascinatie als discussie. Kunnen klimmers werkelijk het dak van de wereld veroveren zonder de hulp van kunstmatige zuurstof? In dit artikel duiken we in de fysiologie van klimmen op grote hoogte, de rol van aanvullende zuurstof en de gedurfde zielen die zonder deze levenslijn de top van de Everest hebben geprobeerd.
De hoogte-uitdaging
Mount Everest staat majestueus op een adembenemende hoogte van 29.032 voet (8.849 meter) boven zeeniveau, genesteld in de Himalaya op de grens tussen Nepal en Tibet. Naarmate klimmers hoger in de atmosfeer stijgen, wordt de lucht steeds dunner en bevat deze minder zuurstof per ademhaling. Deze zuurstofschaarste kan leiden tot een aandoening die bekend staat als hypoxie, waarbij de lichaamscellen de zuurstof missen die ze nodig hebben om optimaal te functioneren.
Acclimatisatie is het proces waarbij klimmers hun lichaam geleidelijk aanpassen aan de verminderde zuurstofniveaus op grotere hoogte. Dit houdt in dat u langere perioden op tussenliggende hoogten doorbrengt, zodat het lichaam meer rode bloedcellen kan produceren en het vermogen om de beschikbare zuurstof te benutten vergroot. Ondanks de acclimatisatie vormen de extreme hoogten op de bovenloop van de Everest nog steeds aanzienlijke uitdagingen voor klimmers.
De rol van aanvullende zuurstof
Om de effecten van hypoxie tegen te gaan en klimmen op grote hoogte veiliger en haalbaarder te maken, vertrouwen veel klimmers op aanvullende zuurstof. Dit omvat het dragen van draagbare zuurstofcilinders die klimmers kunnen gebruiken om lucht in te ademen die verrijkt is met hogere zuurstofniveaus dan wat beschikbaar is in de natuurlijke atmosfeer. De zuurstofstroom wordt geregeld via een masker dat door de klimmer wordt gedragen, waardoor een constante toevoer van levensonderhoudend gas wordt gegarandeerd.
De voordelen van aanvullende zuurstof zijn duidelijk. Het kan de symptomen van hoogteziekte voorkomen of verlichten, de cognitieve functie verbeteren, de fysieke prestaties verbeteren en het risico op levensbedreigende aandoeningen zoals hersen- en longoedeem verminderen. Om deze redenen kiest de overgrote meerderheid van de klimmers die de Everest proberen te beklimmen ervoor om aanvullende zuurstof te gebruiken, vooral wanneer ze boven de zogenaamde "doodszone" boven 26.247 voet (8.000 meter) stijgen.
De pioniers van zuurstofvrije beklimmingen
Terwijl aanvullende zuurstof de norm is geworden voor het beklimmen van de Everest, heeft een kleine groep onverschrokken klimmers de ultieme uitdaging aangedurfd: de Everest beklimmen zonder aanvullende zuurstof. Deze klimmers worden aangetrokken door de puurheid van de ervaring, de aantrekkingskracht van een nog grotere prestatie en het verlangen om de grenzen van het menselijk uithoudingsvermogen te testen. Hun reizen worden gekenmerkt door uitzonderlijke fysieke fitheid, onwrikbare mentale kracht en een diep begrip van de gevaren waarmee ze worden geconfronteerd.
Een van de meest opvallende figuren in de geschiedenis van zuurstofvrije beklimmingen is Reinhold Messner, een Oostenrijkse klimmer die bekend staat om zijn alpine prestaties. In 1978 bereikten Messner en collega-klimmer Peter Habeler de eerste succesvolle beklimming van de Everest zonder aanvullende zuurstof. Deze baanbrekende prestatie vernietigde de conventionele wijsheid dat zuurstof essentieel was voor het beklimmen van de berg. De prestatie van Messner opende de deur voor andere klimmers om dezelfde gedurfde prestatie te proberen.
Messners solo-beklimming van de Everest zonder zuurstof in 1980 versterkte zijn status als bergsportlegende verder. Zijn vermogen om extreme kou, lage zuurstofniveaus en de fysieke eisen van de beklimming te doorstaan zonder de hulp van aanvullende zuurstof, demonstreerde de ongelooflijke veerkracht van het menselijk lichaam. De successen van Messner leidden tot een debat over de ethiek en uitdagingen van zuurstofvrije beklimmingen, waarbij sommigen beweerden dat deze prestaties te riskant waren en het lichaam onnodig belasten.
De fysiologie van zuurstofvrij klimmen
Het beklimmen van de Everest zonder aanvullende zuurstof brengt een unieke reeks fysiologische uitdagingen met zich mee. Het menselijk lichaam is aangepast om te gedijen in zuurstofrijke omgevingen, en het gebrek aan zuurstof op extreme hoogten kan diepgaande gevolgen hebben voor verschillende lichaamssystemen. Op de top van de Everest bedraagt de atmosferische druk slechts ongeveer een derde van die op zeeniveau, wat resulteert in aanzienlijk minder zuurstofmoleculen per ademhaling.
Zonder aanvullende zuurstof moeten klimmers uitsluitend vertrouwen op het vermogen van hun lichaam om te acclimatiseren en om te gaan met de verminderde beschikbaarheid van zuurstof. Dit kan leiden tot verschillende symptomen en aandoeningen, waaronder extreme vermoeidheid, verminderde cognitieve functie en een hoger risico op hoogtegerelateerde ziekten. Klimmers zonder aanvullende zuurstof bewegen vaak langzamer en bewuster en nemen regelmatig pauzes om te herstellen en energie te besparen.
De meest kritische zorg voor klimmers zonder zuurstof is het verhoogde risico op hersenoedeem op grote hoogte (HACE) en longoedeem op grote hoogte (HAPE). HACE omvat de zwelling van hersenweefsel als gevolg van het onvermogen van het lichaam om de bloedstroom in de bloedvaten van de hersenen effectief te reguleren. HAPE wordt daarentegen gekenmerkt door vochtophoping in de longen, wat kan leiden tot ernstige ademhalingsmoeilijkheden en verminderde zuurstofuitwisseling. Deze aandoeningen kunnen levensbedreigend zijn en vereisen onmiddellijke afdaling naar lagere hoogten voor behandeling.
Het debat: zuurstof versus zuurstofvrije beklimmingen
Het debat rond het zuurstofgebruik op de Everest kent vele facetten en omvat ethische, veiligheids- en puristische overwegingen. Voorstanders van zuurstofvrije beklimmingen beweren dat klimmen zonder aanvullende zuurstof de ultieme test is voor het menselijk uithoudingsvermogen en de mentale kracht. Ze beschouwen het als een meer authentieke en uitdagende manier om de berg te ervaren, waarbij klimmers tot het uiterste worden gedreven en uitsluitend moeten vertrouwen op de natuurlijke capaciteiten van hun lichaam.
Critici van zuurstofvrije beklimmingen wijzen echter op het verhoogde risico op ernstige hoogtegerelateerde ziekten, met het argument dat deze beklimmingen het leven van klimmers onnodig in gevaar brengen. Zij beweren dat het gebruik van aanvullende zuurstof een levensreddende maatregel kan zijn, waardoor de kans op kritieke aandoeningen zoals HACE en HAPE wordt verkleind. Bovendien kunnen het langzamere tempo en de langere duur van zuurstofvrije beklimmingen klimmers gedurende langere perioden blootstellen aan barre weersomstandigheden, waardoor het risico op bevriezing en andere koudegerelateerde verwondingen toeneemt.
Moderne zuurstofvrije beklimmingen
In de decennia na de baanbrekende prestaties van Reinhold Messner hebben verschillende klimmers met succes de top van de Everest bereikt zonder aanvullende zuurstof. Deze moderne avonturiers blijven de grenzen verleggen van wat mogelijk is op grote hoogte. Ze zijn uitgerust met geavanceerde uitrusting, verbeterde kennis van de fysiologie op grote hoogte en een ondersteuningsnetwerk dat bestaat uit ervaren sherpa's en medisch personeel dat in het basiskamp is gestationeerd.
Een opmerkelijke klimmer is Kilian Jornet, een Spaanse bergbeklimmer die bekend staat om zijn buitengewone prestaties in de wereld van ultralopen en bergbeklimmen. In 2017 voltooide Jornet een opmerkelijke beklimming van de Everest zonder aanvullende zuurstof in een enkele ononderbroken duw, waarbij hij in slechts 26 uur van het basiskamp naar de top steeg. Zijn prestatie benadrukte het ongelooflijke potentieel van het menselijk lichaam om zich aan te passen en te presteren onder extreme omstandigheden.
Conclusie: Kun je de Mount Everest beklimmen zonder zuurstof
De vraag of iemand de Mount Everest kan beklimmen zonder aanvullende zuurstof is niet alleen een kwestie van fysieke capaciteiten – het is een complex samenspel van fysiologie, psychologie en de ontembare menselijke geest. Het beklimmen van de Everest zonder zuurstof vertegenwoordigt het toppunt van menselijke vastberadenheid en veerkracht, maar brengt ook aanzienlijke risico's met zich mee die niet kunnen worden genegeerd. Terwijl zuurstofvrije beklimmingen de verbeelding blijven boeien en ontzag wekken, moet de beslissing om een dergelijke prestatie te ondernemen worden genomen met een zorgvuldige afweging van de uitdagingen en mogelijke gevolgen.
Of klimmers er nu voor kiezen om op aanvullende zuurstof te vertrouwen of de uitdaging zonder zuurstof aan te gaan, de verovering van de Mount Everest blijft een bewijs van de durf van menselijke verkenning en de onophoudelijke zoektocht om de hoogste toppen van onze planeet te bereiken. Zolang er bergen zijn om te beklimmen en dromen om na te jagen, zal het debat voortduren, en zal de wereld vol verwondering blijven toekijken terwijl avonturiers de grenzen van de menselijke prestaties op het dak van de wereld testen.
